Watertanden komt door het maaghormoon ghreline. Ghreline is een boodschappermolecuul dat niet alleen een echt hongergevoel geeft, maar ook lekkere trek. Canadese en Britse onderzoekers schrijven dit in het tijdschrift Cell Metabolism.

Ghreline wordt voornamelijk geproduceerd in het bovenste deel van de maag. De hoeveelheid ghreline in het bloed neemt tussen maaltijden geleidelijk toe om erna sterk te dalen. Daarom wordt aangenomen dat het vooral dient om honger op te wekken en eten te stimuleren. Mensen die extra ghreline krijgen toegediend tijdens een maaltijd eten dan veel meer. Lekkere trek ontstaat bij het zien of ruiken van smakelijk eten, of zelfs alleen maar bij het vooruitzicht op een lekkere maaltijd. Het beloningssysteem en delen van de hersenen die bij motivatie zijn betrokken reageerden veel sterker op afbeeldingen van voedsel als mensen extra ghreline toegediend kregen.

Twintig proefpersonen kregen in een fMRI-scanner die hersenactiviteit kan registreren een serie foto’s te zien met afwisselend een lekkernij of een landschap. Twaalf van hen kregen bovendien ghreline toegediend, de acht overigen een placebo. Ghreline veroorzaakte bij de vertoning van de foto’s van iets eetbaars een duidelijke toename van de activiteit in een groot aantal hersengebieden, die bij de andere deelnemers achterwege bleef.