Waarom gaat een ontstoken gewricht soms wel en soms niet over in chronische reuma? Om deze vraag te beantwoorden ontving een Europees onderzoeksconsortium van twaalf instituten en vier bedrijven, met het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC) als penvoerder, een subsidie van ruim 11 miljoen euro. Deze werd verstrekt binnen het zevende-kader-programma (FP7) van de Europese Unie en geldt voor een periode van 5 jaar.

Europese beleidsmakers hebben veel belang bij dit onderzoek, want medicijnen tegen reuma kosten miljarden en de ziektelast is enorm. “Wij willen de moleculaire netwerken ontrafelen die ervoor zorgen dat de ziekte chronisch wordt”, vertelt prof. dr. Tom Huizinga, afdelingshoofd Reumatologie in het LUMC en leider van het onderzoek. “Hopelijk kunnen we daardoor in de toekomst voorkomen dat ongedifferentieerde artritis overgaat in reuma.”

Het onderzoeksproject Masterswitch (Mechanisms to Attack STeering Effectors of Rheumatoid Syndromes With Innovative Therapy CHoices) werd zeer goed beoordeeld door de EU: voor zowel excellence als management en potentiële impact van het project scoorde de aanvraag vijf uit vijf. Dat het LUMC in de afgelopen vijftien jaar veel expertise heeft opgebouwd in soortgelijk reumaonderzoek, heeft daar ongetwijfeld aan bijgedragen. Ook de overige deelnemers aan het Masterswitch-consortium behoren tot de top van Europa.

“Maar voor zo’n megaproject moet niet alleen wetenschappelijk alles in orde zijn. Ook de financiën, de juridische aspecten, het management en de organisatie van een groot EU-project moet je als coördinerende partij kunnen dragen”, zegt Huizinga. “Het LUMC heeft de kennis op deze gebieden gelukkig in huis.”