Het herpesvirus veroorzaakt niet alleen een koortslip, maar kan ook zorgen voor een ontsteking van bepaalde hersengebieden. Zo’n ontsteking geeft dezelfde veranderingen in gedrag als bij schizofreniepatiënten. Dat blijkt uit onderzoek aan Rijksuniversiteit in Groningen.
Schizofrenie is een ernstige ziekte waarvoor nog geen duidelijke oorzaak bekend is en nog geen goede behandeling bestaat. De ziekte openbaart zich vaak met een psychose. Dit gaat gepaard met wanen (bijvoorbeeld het gevoel achtervolgd te worden) of hallucinaties (bijvoorbeeld stemmen horen die er niet zijn). Meestal zorgt schizofrenie voor een blijvende ‘knik in de levenslijn’. Het hoort daarom in de top 30 van ziekten met de grootste ziektelast.

Signaalstoffen
Om meer inzicht te krijgen in de rol van herpesvirussen bij het ontstaan van schizofrenie, onderzocht de Groningse onderzoekster Janine Doorduin het effect van infectie met het herpesvirus op gedrag en hersenfunctie van proefdieren. Ze toonde aan dat een infectie van de hersenen kan leiden tot een ontsteking in de hersenen. Hierdoor veranderde het gedrag van proefdieren. De verandering, ingegeven door deregulatie van signaalstoffen in de zenuwcellen, bleek overeenkomsten te vertonen met gedrag dat ook bij schizofreniepatiënten wordt waargenomen.

Wordt de herpesinfectie behandeld met antipsychotica, die worden gebruikt voor de behandeling van schizofrenie, dan neemt de ontsteking in de hersenen af. Bij schizofreniepatiënten met een psychose, zo toont Doorduin verder aan, is een ontsteking aanwezig in de hippocampus. In de temporale hersenen vond ze bij deze patiënten een infectie met het herpesvirus. Nader onderzoek moet aantonen wat de precieze rol van het herpesvirus is bij het ontstaan van schizofrenie.