Onderzoekers van het Hubrecht Instituut en het UMC Utrecht hebben stamcellen ontdekt die een ‘mini-maag’ kunnen vormen. Een enkele cel met het Lgr5-eiwit op het oppervlak, afkomstig uit de maagwand, kan in het laboratorium uitgroeien tot een maag-achtige structuur. Prof. dr. Hans Clevers en collega’s beschrijven deze resultaten in het tijdschrift Cell Stem Cell van januari.

De maagwand vernieuwt voortdurend, maar de verantwoordelijke stamcellen konden tot nu toe niet opspoord worden. Dat is onderzoekers van het Hubrecht Instituut en het UMC Utrecht nu wel gelukt. Ze herkennen de stamcellen in de maag van muizen aan het eiwit Lgr5. In het laboratorium kan één enkele Lgr5-stamcel uitgroeien tot een maag-achtige structuur. De cellen groeien uit tot een maagwand-eenheid die maandenlang in stand blijft. In het laboratorium heeft deze ‘mini-maag’ eigenschappen die ook een gewone, volwassen maag heeft. De cellen blijven zichzelf vernieuwen en de stamcellen ontwikkelen zich tot de verschillende typen volwassen cellen.

De experimenten zijn uitgevoerd met stamcellen van muizen, maar de resultaten zijn ook van toepassing op mensen omdat de betrokken eiwitten en cellen volledig vergelijkbaar zijn. De resultaten helpen bij het doorgronden van maagkanker en maagontstekingen en zijn een stap op weg naar ‘regenerative medicine’. In de toekomst zou het mogelijk worden beschadigd weefsel te vervangen door in het laboratorium (op basis van stamcellen) gekweekt weefsel.

Eerder ontdekten Hans Clevers en collega’s dat Lgr5-stamcellen kunnen uitgroeien tot darmweefsel en dat ze betrokken zijn bij de vorming van darmtumoren. Deze resultaten stonden vorig jaar twee maal in het tijdschrift Nature .