Vorig jaar berichtte het Tijdschrift voor Geneeskunde dat de internetzoekmachines Google en Yahoo uitstekend in staat zijn het begin van de seizoensgebonden griepepidemie te voorspellen aan de hand van het zoekgedrag van miljoenen internetgebruikers naar influenzagerelateerde onderwerpen. De twee onderzoeksgroepen die de zoekgegevens in de VS onderzochten kwamen tot dezelfde conclusie: het zoekgedrag stemt perfect overeen met de officiële virussurveillancegegevens, alleen zijn ze eerder beschikbaar

Het idee was eenvoudig en ingenieus. In plaats van uitgebreide enquêtes onder artsen en dure laboratoriumanalyses waarvan de uitslagen pas dagen later volgen, zou volstaan kunnen worden met software die het zoekgedrag analyseert. Maar op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Thoracic Society afgelopen mei in New Orleans bleken de griepgegevens van Google over over seizoen 2003/2004 toch niet zo betrouwbaar. Google Flu Trends was 25% minder nauwkeurig dan de surveillance. Dat heeft ermee te maken dat niet iedere acute luchtwegaandoening in de wintermaanden automatisch griep is. Dat aandeel ligt tussen de 20 en 70%. Alleen op grond van symptomen is een precieze diagnose niet mogelijk, niet in de praktijk en al zeker niet via Google.

Als een griepepidemie voorspellend en rustig verloopt zoals in seizoen 2007/2008, kan Google goed voorspellen. Maar de griep van 2003/2004 voorspelde Google slecht. Dit komt door het ongewone zoekgedrag. Het griepseizoen begon vroeg en veroorzaakte sterfgevallen onder kinderen. Daardoor kwam er grote belangstelling van de media, die op hun beurt weer het zoekgedrag (van ouders) op internet veranderde. En prompt werd het algoritme van Google Flu Trends overweldigd. Voor een eerste trendanalyse is Google evenwel eenvoudig, snel en goedkoop, stelt Justin Ortiz van de Universiteit van Washington in Seattle. Google kan de officiële griepsurveillance echter niet vervangen.

Bron: Tijdschrift voor Geneeskunde