Insulineproducerende cellen bij de mens blijken hernieuwbaar en kunnen door ontstekingscellen aangezet worden om te delen. Dat zeggen onderzoekers van het Diabetes Research Centrum (VUB) donderdag. Als de moleculen die de deling stimuleren gekend zijn, kan dat er op termijn mogelijk voor zorgen dat jonge diabetespatiënten geen injecties of transplantaties meer nodig hebben.

In de eilandjes van Langerhans in de alvleesklier zitten cellen die insuline aanmaken. Bij type 1-diabetespatiënten worden die cellen op veelal jonge leeftijd door het eigen immuunsysteem stuk gemaakt, waardoor het nodig wordt om het insulinegehalte in het lichaam met injecties of een transplantatie op peil te houden. “Tot voor kort nam de wetenschap aan dat elke volwassen persoon een min of meer vast aantal insulineproducerende cellen bezat die een levenslang zouden moeten meegaan”, zegt wetenschappelijk onderzoeker Peter In’t Veld. “Wanneer die cellen beschadigd raken of dood gaan, zoals bij type1-diabetici, dan zou dat verlies onherroepelijk zijn.” Bestudering van honderden gedoneerde alvleesklieren leverde echter een verrassend resultaat op. “Zoals verwacht was die delingsactiviteit zeer laag bij de meeste patiënten. Onverwacht werd bij een klein deel een heel hoge celdelingswaarde gevonden. Ontstekingscellen lijken die reparatie en celdeling in gang te zetten.” Verder onderzoek moet de stoffen analyseren die de insulineproducerende cellen aanzetten tot deling. Eenmaal die gekend zijn, staat de deur mogelijk open voor de ontwikkeling van een nieuw geneesmiddel of therapie. Het Diabetes Research Centrum (VUB) is één van de grootste in Europa.