Onderzoekers ontdekken nieuw mechanisme achter vorming van kanker
ArrayOnderzoekers van KU Leuven en Harvard University hebben een nieuw mechanisme ontdekt dat een belangrijke rol speelt bij het ontstaan van kanker. Ze ontrafelden hoe bepaalde slapende genen geactiveerd worden, wat leidt tot de ontwikkeling van tumoren. In proeven op muizen slaagden de onderzoekers er ook in om het mechanisme ongedaan te maken en de ontwikkeling van de kanker te voorkomen.
Het menselijk DNA is opgerold rond eiwitten. Het is in deze eiwitten dat het ontdekte mechanisme zich voordoet. De eiwitten regelen een aantal slapende genen. Als deze genen plots geactiveerd worden, veroorzaken ze de ontwikkeling van kwaadaardige tumoren. Het gaat om pijnlijke tumoren op de zenuwen, agressieve hersentumoren bij volwassenen en kwaadaardige tumoren van de pigmentcellen van de huid.
Onder leiding van professor Eric Legius konden Thomas de Raedt van Harvard University en Eline Beert van de KU Leuven aantonen dat de activering van de slapende genen veroorzaakt wordt door een defect op het SUZ12-gen. Het nieuwe mechanisme werd geïdentificeerd in tumoren van mensen met de erfelijke ziekte van Von Recklinghausen, maar het speelt ook een rol bij het ontstaan van tumoren bij mensen die niet aan deze ziekte lijden.
Belangrijk is dat de onderzoeksresultaten de deur openen naar een nieuwe behandeling voor dit type kankers. De onderzoekers slaagden er al in om bij muizen de foutief geactiveerde genen weer in slapende toestand te brengen, waardoor de gezwellen stopten met groeien en kleiner werden.
Thomas De Raedt en Eline Beert doctoreerden onder leiding van professor Eric Legius van het Centrum Menselijke Erfelijkheid van de KU Leuven. Thomas De Raedt verhuisde later naar Harvard University, waar hij nauw bleef samenwerken met het Leuvense lab van professor Legius. Eline Beert is momenteel als postdoctoraal onderzoeker verbonden aan de groep voor Aquatische Biologie (Kulak).